据英国广播公司(BBC)网站报道，差不多在40年前，射电天文学家杰瑞·艾曼(Jerry Ehman)正致力于对天空进行扫描，希望能够找到外星智慧文明向我们发来的信号。突然之间，艾曼注意到有某种信号出现了。这个信号非常短促，只是噪音背景上的一个小小突起，但它非常不同，似乎是一小段短促的广播。在打印出来的信号纸上，艾曼兴奋地将它圈了出来，并且在旁边写下：“WOW!”(哇哦!)
于是这个信号就有了“WOW!信号”的别称。这个信号现在已经广为人知，但从未得到合理的解释，此后人们也再没有接收到类似的信号。但时至今日，一个名为“搜寻地外智慧生命”(SETI)的非营利组织仍在持续开展对星系信号的监听，从中检索任何可能是由地外智慧文明发来的信号。
如果接收到外星人信号，将会怎样?
如果SETI机构真的有一天监听到了这样一个信号，将会怎样?它又将如何证明这样一个信号就是由一个外星文明社会发送给我们的?近日，一段纪录片在网络上引发热烈讨论，在这段纪录片中提到，当年阿波罗计划期间，宇航员们在飞越月球背面时，他们的耳机里曾经听到奇怪的“太空音乐”。很多科学家相信这可能只是无线电干扰产生的噪音。但这一案例的确也提醒了我们一件事，那就是我们该如何才能从大量的无意义信号中识别出真正可能来自智慧文明发送的信号?
英国利兹贝克特大学博士约翰·艾略特(John Elliott)指出：“日常的常规情况是听到某个信号，然后将其排除。因此真正有机会进入到后续进一步分析阶段的信号是非常罕见的。”
因此毫不奇怪的，SETI机构内专门负责对有兴趣的射电信号进行进一步分析的“检测后续任务组”只有很少的成员，艾略特博士便是其中之一。平常他也会花费很长的时间去思考，如果我们有朝一日真的听到这样一个信号，那将会怎样?
艾略特博士早在1999年开始便与SETI机构结缘，他说，当时他所在的这个分析组大约每隔几年才需要对一个疑似信号进行分析。当然每天都会有很多信号被检测到，但那些信号都会很快被排除掉——它们要么是干扰信号，要么就是其他的人为信号。世界各地的报告不断发来，他们甚至还有一个专门的志愿者组织，名为“SETI联盟”( Seti League)，不断对各种蛛丝马迹进行搜寻。
艾略特博士指出：“如果出现一个重复信号，那将非常有趣。我们会问，这种包含重复模式的信号是否可能像是某人在向我发送某段语言，数学公式或是包含其他的某种信息?”
当然我们很难在接收到外星文明的信号之后很快意识到其中所包含的内容，但至少我们应该可以意识到这一信号中应当包含了某些信息——“他们”在和我们说着什么。
SETI机构专门建立有一个“候选信号”清单，甚至还有一个叫做“里约等级”( Rio Scale)的专门分级标准，用于评价某个信号的重要程度。这一评价机制主要基于信号所表现出的一些特征、它被探测到的方式以及该信号的来源。
很多年来，阿波罗10号的宇航员们一直没有谈论过他们所听到的“太空音乐”。实际上，这件事的相关录音直到很晚(2008年)才由美国宇航局对外公布。
与外星文明信号有关的任何报道都将在社会上掀起巨大波澜。就在2004年，天文学家们不得不花费大力气去澄清社会上流传的关于“科学家们已经探测到外星人信号”的不实传言。而在去年，SETI曾经检测到一系列的“快速射电暴”(fast radio burst)信号，让研究人员们困扰了一段时间。他们找不到已知的合理解释，因此很多人开始想象这些信号是否可能来自某个外星文明。
那么我们究竟如何才能确定信号的属性?其中的一项重要指标便是这个信号来源的距离。很显然，如果这个信号来自地球轨道，或许是经由卫星或者太空碎片反射回地面的地球信号，那么很显然我们可以将其剔除。为了进行这样的分析，SETI机构必须建立第二座独立运行的望远镜设施来收集信号，以便借助两座观测设施之间信号的相互印证来排除很多干扰信号。
维尔海默表示：“当你拥有两座观测设施时，你就能够利用三角测量法估算信号源的距离，从而判断其是否来自地球附近。”
不过，时至今日还尚未出现任何看上去非常有希望的信号。
艾略特和其他研究人员一直在思考的另外一个问题则是，如果果真出现了我们认定是某个外星智慧文明发送的信号，那么我们该如何进行回应。或者说，我们是否应当作出回应?
在SETI的应对准则中是这样写的：“在经过适当的国际协商之前，对于任何信号或是其他与外星智慧文明有关的线索都不应做出回应。”
艾略特指出：“在我们究竟该如何行事方面，人们的意见仍然存在分歧。两大阵营的主张分别是：是的，我们应该作出回应;以及不行，我们不能作出回应。”他同时也表示，他本人认为如果我们不作出回应，那将是一种错失机会的行为。
于是这又引出了下一个话题，那就是如何与一个相互之间没有共通语言的外星文明沟通?艾略特指出，我们必须尝试建立某种全宇宙的智慧文明都能够理解的信号体系。他说：“我们可以借助某种我们确信对方也能够观测到的现象作为我们双方对话的开端，以便对方能够理解我们。”
举例来说，这样就意味着我们或许应当建立某种信号体系，其中对“恒星”、“星系”或是某种天体的数量进行描述。但我们同时也必须考虑我们的信号在发送途中的延迟效应，要知道除了太阳之外，已知距离我们最近的带有行星的恒星系统也远在10.5光年之外。即便外星人就生活在这么近的位置上，我们向他们发送信号并接收到回应也将需要21年的时间。
丹·维尔海默表示，所有“有趣”的信号都已经被证明要么是难以解释的，如前面提到的快速射电暴以及“WOW!信号”，要么已经被证明是由一些自然现象产生的信号，如超新星爆发事件。
维尔海默表示：“我对此感到乐观。我认为宇宙中可能到处充满着生命，但我们地球人才刚刚加入这场游戏，我们正在学习该如何处事。我想我们还需要一段时间才能弄清楚我们在宇宙中究竟是否是孤独的。”
但不管如何，每天仍然有大量的信号从宇宙深处传来。或许在那里有一个智慧文明，正尝试着和我们对话。
